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Comment peut-on résumer la carrière d’Otto Rehhagel, ce magicien qui produit des miracles?  Le succès.  À sa manière.  Il peut paraître arrogant, voire méprisant, mais il livre la marchandise.

Avant de devenir l’entraîneur de la Grèce en 2001, il a travaillé uniquement en Allemagne.  Au début des années 1980, il s’est joint à un petit club dans le nord.  15 ans plus tard, il l’a transformé en une puissance de la Bundesliga (1ere division allemande).  Rehhagel a mené le Werder Bremen à 2 championnats, 2 coupes d’Allemagne, une Coupe des Vainqueurs de Coupe, et une multitude de deuxième place.  En 1996, il prend les commandes du FC Kaiserslautern, qui venait tout juste de se voir relégué.  Il réussit un autre tour de force: le club remonte à sa première tentative.  L’année suivante, il réussit tout un exploit; le Kaiserslautern remporte la Bundesliga!  Un club promu qui remporte un des importants championnats au monde.  On s’entend que nous ne reverrons pas un tel exploit bientôt…

Rehhagel représente parfaitement les bons vieux clichés footballistiques allemands.  Physique, fin renard, pragmatique et surtout n’abandonne jamais.  Il était ainsi comme joueur (200 matches en Bundesliga), et il l’est également comme entraîneur.  Il transmet la même philosophie auprès de ses joueurs.  Il est un grand motivateur et réussit toujours à tirer le meilleur de ses troupes.

L’ironie est que la Grèce n’a presque pas bénéficié de sa magie.  À son tout premier match à la barre de la Grèce en septembre 2001, elle perd 5-1 contre la Finlande.  La presse grecque voulait le congédier immédiatement, et avec un match contre l’Angleterre à Old Trafford le mois suivant, le bouton du siège éjectable de l’entraîneur de l’équipe de la Grèce était à moitié appuyé.  L’Angleterre y jouait sa qualification pour le Mondial 2002 tandis que la Grèce ne jouait que pour l’honneur.  Contre toute attente, le match finit 2-2, avec un but sur coup franc de Beckham dans les arrêts de jeu.

C’était le début d’un compte de fées.  Un compte qui aura un nouveau chapitre à compter de samedi matin.  Sera-t-il le dernier?  Rehhagel restera-t-il après l’été?  On ne le sait pas…  Peu importe ce qu’il arrivera au cours des prochaines semaines, les grecs du monde entier doivent être reconnaissants envers le Roi Otto, une légende sportive grecque.

Ευχαριστώ Otto.

Depuis l’humiliation de 1994, la Grèce a montré des signes de croissance.  Les clubs grecs ont causé quelques surprises lors de compétitions européennes et l’équipe des moins de 21 ans a fourni des performances encourageantes.  Malgré cela, l’équipe nationale continuait toujours de décevoir et d’être absente des grands rendez-vous.  Par contre, l’arrivée du sélectionneur allemand Otto Rehhagel en 2001 a été un tournant dans le football grec.

Pensez-y pour un moment.  La Grèce n’avait que 2 présences en phase finale: l’EURO 1980 et la Coupe du monde de 1994.  Dans ces 2 tournois, elle a terminé bonne dernière.  Pour Rehhagel, le simple fait de se qualifier pour la phase finale d’un tournoi aurait été un succès.

Mais que fait le roi Otto?  Il mène la Grèce au premier rang de son groupe de qualification pour l’EURO 2004.  Elle écorche l’Espagne chez elle, à Zaragoza.  Fait intéressant à noter, il s’agit de la dernière défaite à domicile pour l’Espagne dans un match compétitif (juin 2003)!  Mais Otto en veut plus.  La Grèce remporte l’Euro au Portugal, en battant, dans l’ordre, le champion en titre (la France), la meilleure équipe du tournoi (la République tchèque), et le pays hôte en grande finale… après l’avoir battu lors du match inaugural également.

Il s’agit d’une des plus grandes surprises, tout sport confondu.  Après un tel exploit, inutile de dire que les attentes envers l’équipe deviennent démesurées…  La Grèce échoue dans sa tentative de se qualifier pour la Coupe du monde 2006.  Par contre, elle se reprend de belle manière, en se qualifiant pour l’EURO 2008 et nous voilà maintenant… à la Coupe du monde 2010!

Cela représente donc 3 qualifications lors des 4 derniers tournois : c’est tout à fait formidable!